První nápad na elektronickou cigaretu vznikl již v roce 1963, kdy americký vynálezce Herbert A. Gilbert podal žádost o patent na zařízení, které by mohlo náhradou cigaret snížit nebezpečí vzniku požáru. Skutečně funkční elektronickou cigaretu však vyvinuli až čínský farmaceutický výrobce Hon Lik a jeho tým v roce 2003. Hon Lik měl osobní motivaci, neboť jeho otec zemřel na rakovinu plic a sám se potýkal s kouřením. Jeho první elektronická cigareta byla inspirována způsobem, jakým fungují inhalátory na astma. První e-cigareta se prodávala na čínském trhu v roce 2004 a postupně se stala populární i v jiných zemích.